拓跋鲜卑等古代北方游牧民族记忆和传承祖先世系的口传史，从家族、氏族、部落的神话起源说起，以程式化连环结构、规整的诗的形式记述祖先谱系，把重大历史故事夹在中间，使之成为便于记忆和传承的历史故事。口传史与史诗有诸多相似之处，但也有很大区别，是相似但独立而互动的传统。纪传体编年史记载北方民族无文字时代的先世史时多用口传史史料，按体例要求将其分解，分别用于帝王本纪、列传、宗室列表各个部分，使之失去原始形态，弱化其文学性，弥补有关北方民族先世史的史料不足。《元史》利用古代蒙古口传史史料情况和《魏书》《元史》书写北方游牧民族先世史的相似之处，让我们看到了纪传体编年史有关古代北方民族早期历史记载的形成方式与途径。

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